Die nächtliche Werkstatt: Warum wir schlafen

Das größte Rätsel der Nacht

Kapitel 1 von 1 · gesamt 0:00 / 3:51

Stellen Sie sich für einen Moment vor, eine fremde Intelligenz würde unser Leben beobachten, geduldig, neugierig, über viele Jahre hinweg. Sie würde uns laufen sehen, sprechen, essen, lieben und streiten. Doch dann, jeden Abend aufs Neue, geschähe etwas zutiefst Rätselhaftes. Wir würden uns an einen geschützten Ort zurückziehen, die Augen schließen und für Stunden in einen Zustand sinken, in dem wir kaum noch auf die Welt reagieren. Wir hören fast nichts, wir sehen nichts, wir liegen reglos da, verletzlich, ausgeliefert. Und das nicht nur einmal, sondern Nacht für Nacht, ein Leben lang.

Rechnet man all diese Stunden zusammen, ergibt sich eine geradezu schwindelerregende Bilanz. Wer achtzig Jahre alt wird, hat ungefähr sechsundzwanzig Jahre davon schlafend verbracht. Ein volles Drittel unserer Lebenszeit. Wir verschlafen länger, als die meisten Menschen arbeiten, lieben oder lernen. Und in dieser Zeit sind wir, nüchtern betrachtet, hilflos. Kein Säbelzahntiger, kein feindlicher Nachbar, keine Naturgewalt würde von uns bemerkt, ehe es zu spät wäre.

Und genau hier beginnt das eigentliche Rätsel. [pauses] Die Evolution ist eine gnadenlose Buchhalterin. Sie duldet keine Verschwendung, sie streicht erbarmungslos alles, was Nachteile bringt und keinen Nutzen liefert. Über Jahrmillionen hinweg hätte sie unzählige Gelegenheiten gehabt, diesen verwundbaren Zustand abzuschaffen oder wenigstens drastisch zu verkürzen. Tiere, die weniger schlafen und stattdessen mehr fressen, sich mehr fortpflanzen, wachsamer bleiben, hätten sich durchsetzen müssen. Doch das Gegenteil ist der Fall. Der Schlaf ist geblieben. Bei uns Menschen, bei Hunden und Katzen, bei Vögeln, bei Fischen, ja sogar bei winzigen Würmern und Fliegen findet sich ein schlafähnlicher Zustand. Kein einziges Lebewesen mit einem Nervensystem hat ihn vollständig abgeschafft.

Daraus folgt ein Gedanke, der so einfach wie zwingend ist. Wenn der Schlaf trotz seiner offensichtlichen Risiken über alle Tierarten hinweg erhalten geblieben ist, dann muss sein Nutzen gewaltig sein. So gewaltig, dass er die Gefahr der nächtlichen Wehrlosigkeit bei Weitem aufwiegt. Die Evolution würde uns niemals ein Drittel unseres Lebens in einem nutzlosen Dämmerzustand verbringen lassen. Es muss in der Nacht etwas geschehen, das so wichtig ist, dass kein Lebewesen darauf verzichten kann.

Und hier liegt die große Überraschung, die wir in den kommenden Kapiteln Schritt für Schritt entfalten werden. [exhales] Der Schlaf ist nämlich nicht das, wonach er aussieht. Er ist kein Ausschalten, kein Stillstand, kein bloßes Auftanken leerer Batterien. Hinter den geschlossenen Lidern, im scheinbar reglosen Körper, beginnt in Wahrheit die geschäftigste Schicht des ganzen Tages. Das Gehirn arbeitet, sortiert, ordnet, repariert und reinigt sich, mit einer Intensität, die manche seiner Wachzustände sogar übertrifft.

Der Schlafforscher Matthew Walker von der Universität Berkeley hat diese Erkenntnis in einen Satz gefasst, der wie ein roter Faden durch diese ganze Geschichte führt. Er sagt sinngemäß, es gebe keinen einzigen biologischen Prozess in unserem Körper, der sich von gutem Schlaf trennen lasse, ohne dass dabei Schaden entstehe. Eine kühne Behauptung. Doch wie wir sehen werden, hält sie der Prüfung stand.

Um zu verstehen, was in dieser produktivsten Schicht unseres Lebens wirklich vor sich geht, müssen wir zunächst einen Blick auf ihren erstaunlich kunstvollen Aufbau werfen.

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